Contribution de Marsha Mills – Archiviste de la Fondation – Hagley Museum and Library

Extrait du livre « The Du Ponts – Houses and Gardens in the Brandwyne » de Maggie Lidz publié par Acanthus Press

CHEVANNES est né d’un triangle émotionnel désordonné.
En 1910, Bessie G. du Pont, la première épouse d’Alfred I. duPont, se retrouve sans abri lorsque ce dernier rase Swamp Hall, la maison où elle vivait. Swamp Hall, une maison victorienne à colombages située près des usines de la DuPont Company, était la maison d’enfance d’Alfred, et Bessie et lui y vécurent pendant leurs 19 années de mariage. Après leur divorce en 1906, Bessie est restée avec ses quatre enfants.
En 1910, elle fut brusquement informée que la maison serait démolie dans la semaine et déménagea donc dans le centre de Wilmington, où elle loua un logement beaucoup plus petit.

En 1926, Pierre Samuel du Pont – cousin germain d’Alfred, ancien partenaire commercial et adversaire – vient à son secours.
Bessie venait d’achever un ouvrage en 11 volumes intitulé « Vie d’Eleuthère Irénée du Pont d’après la correspondance contemporaine », un projet qu’elle avait entrepris à la suggestion de Pierre.
En remerciement, Pierre propose à Bessie de lui construire une maison.

Bessie a modelé la maison offerte par Pierre sur le Bois-des-Fossés, la ferme ancestrale de la famille du Pont en France.
Elle nomme sa nouvelle résidence Chevannes, d’après le village situé non loin du Bois-des-Fossés.
Ce choix témoigne publiquement de l’importance de son rôle dans la famille et de ses sentiments à l’égard du nom et du style architectural de la propriété de son ancien mari.
Les habitants de Wilmington s’amusaient de voir que la guerre entre Alfred et Bessie, qui se déroulait officiellement dans la salle d’audience, s’était déplacée dans le paysage.
Le rôle de Pierre dans la bagarre est également une source de plaisir considérable.

Pierre achète à Evelina du Pont un terrain de 7,6 acres pour Bessie et confie ensuite la supervision de la construction de la maison à H. Rodney Sharp, son bras droit et beau-frère.
Sharp achevait à la même époque une maison d’hiver à Boca Grande, en Floride, et recommanda son architecte, Albert Ely Ives, à Pierre et Bessie.

Au début du projet, Sharp envoya à Ives un exemplaire du premier volume du livre de Bessie, dont le frontispice présentait une peinture moderne du Bois-des-Fossés par Stanley Arthurs.
Ives fut chargé de concevoir la maison en se basant sur cette image, et le bâtiment de deux étages, achevé au printemps 1928, s’inspirait étroitement de l’original.
Chevannes avait un extérieur en stuc avec des garnitures en pierre calcaire, un toit en tuiles rouges et des fenêtres à battants encadrées par des volets noirs. Un porche à toit plat surmonte l’entrée à triple arche du bloc central. La tour et les ailes de service, contrairement au Bois-des-Fossés, sont placées à angle droit pour former une cour de service à l’arrière et une cour d’entrée à l’avant.
La façade du jardin, qui longeait la bibliothèque, était aussi proche que possible de l’original, avec toutefois l’adaptation réfléchie d’un auvent en toile pour l’avant-toit, qui convenait mieux aux étés humides du Delaware.

Pendant la construction de la maison, Bessie a visité la France et fait des achats pour sa nouvelle maison.
Elle expédie à Wilmington de la quincaillerie en laiton, des luminaires, des parquets et des cheminées.
Elle fait également un pèlerinage au Bois-des-Fossés, où elle ramasse des châtaignes qu’elle plantera à son retour.
Les plants ont été ajoutés à un aménagement paysager déjà en cours.
Des tilleuls européens, des buis, des magnolias et des marronniers d’Inde grandeur nature ont été transportés par camion à Chevannes et installés autour de la maison par Lewis & Valentine, l’éminente entreprise de paysagistes new-yorkaise.

H. Rodney Sharp a eu autant d’influence sur la conception de la maison que Bessie. En plus de choisir l’architecte et de prendre toutes les décisions sur place au fur et à mesure que la construction avançait, il a renversée sur plusieurs décisions clés, comme l’utilisation de fenêtres à battants, qu’elle n’aimait pas.
Sharp tenait absolument à ce que la maison ne soit pas du « type ordinaire où l’on entre dans un hall d’entrée et où l’on voit des pièces de part et d’autre de la porte d’entrée ». Le résultat fut un plan en L qui maximisait les vues sur le jardin et les terrains.
Le bloc d’entrée, comprenant un hall, un escalier ovale et une longue salle à manger, était flanqué sur la droite de pièces familiales (bibliothèque et bureau au premier étage, et chambres au second) et sur la gauche d’une tour en saillie et d’une aile de service.

La plus grande pièce de la maison était la bibliothèque, entièrement lambrissée de boiseries de style Empire. Une porte secrète déguisée en bibliothèque a fait le bonheur de toutes les générations d’occupants.
Le tableau du Bois-des-Fossés de Stanley Arthurs, qui a inspiré la maison, a été mis à l’honneur sur la cheminée.
Le cabinet d’écriture de Bessie, situé juste à côté, était un meuble français de conception classique, avec des portes à panneaux de miroir et de verre et une lumière au nord.

Pierre du Pont s’intéresse particulièrement aux pièces de service, qui représentent 50 % de la maison.
Il s’est disputé avec Ives sur le type de revêtement de sol de la buanderie et a insisté pour que l’escalier de service soit éclairé par une fenêtre, que la chambre de bonne dans la cuisine soit équipée d’un ventilateur pour les odeurs et que le garde-manger contienne un chauffe-plat.
Bien que la maison soit de style historique, toutes les commodités les plus récentes ont été installées, notamment un ascenseur, des chauffe-serviettes dans les salles de bains, des pompes à gaz et à mazout près du garage et des téléphones à la française.
La cour de service a été agrémentée d’un entrepôt que Ives a décrit comme « une dépendance attrayante, elle aura de belles ombres et révélera un beau toit ».

La capacité d’Albert Ely Ives à se concentrer sur le résultat esthétique de la maison et sa flexibilité dans la bonne humeur lorsqu’il travaillait pour trois fortes personnalités ont prouvé son talent d’architecte.
Chevannes est la première commande d’Ives dans le Delaware.
Entre 1927, date à laquelle il a ouvert un bureau d’architecture dans le bâtiment DuPont, et 1935, date de son départ pour l’Europe, Ives a conçu une douzaine de bâtiments dans les environs de Wilmington, dont Winterthur et la maison de la fraternité Sigma Nu à l’université du Delaware à Newark.
Toutes ses maisons restent ancrées dans un historicisme sobre, une attention stricte aux détails et une intégration minutieuse de la maison – qui avait généralement une forme irrégulière – dans le paysage de la région.
A. L. Lauritsen, un constructeur local dont les études étaient financées par Sharp, fut chargé de la construction de Chevannes ainsi que de presque tous les projets d’Ives à Wilmington.
Dès que Lauritsen et Ives eurent terminé Chevannes, ils commencèrent à travailler de l’autre côté de la rue avec Henry Francis du Pont sur le projet plus complexe de Winterthur.
Après la mort de Bessie du Pont en 1950, sa maison a été vendue à Frederick George Isaac Singer, petit-fils du fondateur de la Singer Sewing Machine Company.
La maison porte toujours le nom de Chevannes.