Chevannes aux USA !
Contributions de Marsha Mills – Archiviste de la Fondation – Hagley Museum and Library
Une maison née d’une séparation
En 1910, Alfred I. du Pont fait raser Swamp Hall, la maison de son enfance près des poudreries familiales. Son ex-épouse, Bessie Gardner du Pont, y avait vécu pendant leurs dix-neuf années de mariage. Divorcée depuis 1906, elle doit quitter les lieux avec ses quatre enfants et s’installe dans un logement modeste du centre de Wilmington.
Le geste de Pierre S. du Pont
En 1926, Pierre S. du Pont, cousin d’Alfred et longtemps son rival en affaires, propose à Bessie de lui offrir une maison. Il la remercie ainsi pour la biographie en onze volumes d’Éleuthère Irénée du Pont qu’elle vient d’achever, à sa suggestion. Il acquiert pour elle un terrain d’un peu plus de trois hectares.
Le Bois-des-Fossés transposé dans le Delaware
Bessie choisit pour modèle le Bois-des-Fossés, la propriété des du Pont en France, et donne à sa maison le nom du village voisin : Chevannes. Le projet est confié à l’architecte Albert Ely Ives, sous la supervision de H. Rodney Sharp, proche collaborateur de Pierre. Ives travaille d’après le tableau du Bois-des-Fossés peint par Stanley Arthurs pour le premier volume de l’ouvrage de Bessie. Achevée au printemps 1928, la maison reprend la silhouette de l’original (façade enduite, toit de tuiles rouges, volets sombres), mais avec un plan en L ouvert sur le jardin, et une adaptation au climat humide du Delaware.
Un lien entretenu avec Chevannes
Pendant les travaux, Bessie se rend en France. Elle y achète ferrures, luminaires, parquets et cheminées, et va jusqu’au Bois-des-Fossés, où elle ramasse des châtaignes qu’elle replantera autour de sa maison. Le tableau de Stanley Arthurs prendra place au-dessus de la cheminée de la bibliothèque.
Et aujourd’hui
Après la mort de Bessie en 1950, la propriété est vendue à Frederick G. I. Singer, petit-fils du fondateur de la compagnie de machines à coudre Singer. Elle porte toujours le nom de Chevannes.
Source : Maggie Lidz, The du Ponts: Houses and Gardens in the Brandywine, 1900-1951, New York, Acanthus Press, 2009. Documents iconographiques : Hagley Museum and Library.